Katalogtjenester er en viktig del av ethvert nettverksoperativsystem (NOS). Nettverk har kataloger som gir informasjon om ressursene som er tilgjengelige på nettverket, for eksempel brukere, datamaskiner, skrivere, delte mapper og filer.
I de tidlige nettverksoperativsystemene, for eksempel Windows NT 3. 1 og NetWare 3. x, , beholdt hver servercomputer sin egen katalogdatabase med ressurser som var tilgjengelige på bare den serveren.
Problemet med denne tilnærmingen var at nettverksadministratorer måtte vedlikeholde hver katalogdatabase separat. Det var ikke så ille for nettverk med bare noen få servere, men vedlikehold av katalogen på et nettverk med dusinvis eller hundrevis av servere var nesten umulig.
I tillegg var tidlig katalogtjenester applikasjonsspesifikke. For eksempel ville en server ha en katalog database for brukerinnlogginger, en annen for fildeling, og enda en for e-postadresser. Hver katalog hadde sine egne verktøy for å legge til, oppdatere og slette katalogoppføringer.
Mest moderne nettverk - spesielt de som er basert på Windows-servere - bruker en katalogtjeneste kalt Active Directory. Active Directory er i hovedsak en database som organiserer informasjon om et nettverk og tillater brukere og datamaskiner å få tillatelse til å få tilgang til nettverksressurser. Active Directory er enkelt nok til å bruke for små nettverk med bare noen få datamaskiner og brukere, men kraftig nok til å jobbe med store nettverk som inneholder titusenvis av datamaskiner.
